Gardien de l’AS Saint-Etienne depuis 2011, Stéphane Ruffier a été licencié aujourd’hui par le club stéphanois. Une triste fin de parcours pour celui qui a tant brillé dans le Forez. Retour sur les temps forts de sa carrière chez les Verts.
Stéphane Ruffier débarque à Saint-Etienne en juillet 2011, en provenance de l’AS Monaco. Il s’impose aussitôt comme le titulaire indiscutable à son poste, succédant à Jérémie Janot dans les cages stéphanoises. Pendant plusieurs saisons, le gardien international français va multiplier les exploits et devenir l’un des chouchous du stade Geoffroy-Guichard. En compagnie de Christophe Galtier, Loïc Perrin ou encore Pierre-Emerick Aubameyang, il est l’un des principaux acteurs du renouveau de l’ASSE au cours des années 2010. Il joue ainsi un rôle majeur dans l’épopée stéphanoise en Coupe de la Ligue en 2013, remportant trois séances de tirs au but et préservant sa cage inviolée en finale contre Rennes.
Un artisan du renouveau stéphanois
Grâce à Stéphane Ruffier, les Verts retrouvent les joies de la Coupe d’Europe et terminent plusieurs fois dans le top 5 de Ligue 1. Le portier basque fait également de la défense stéphanoise l’une des meilleures du championnat. En 2014, ses performances lui permettent d’intégrer la liste de l’Equipe de France pour la Coupe du Monde. Il honorera deux sélections avec les Bleus au cours de son passage à Saint-Etienne. Toujours en 2014, il se montre décisif lors d’une séance de tirs au but contre le club turc de Karabükspor, permettant à l’ASSE de se qualifier pour la phase de poules de la Ligue Europa. Sur le plan individuel, ses performances sont unanimement reconnues par les observateurs. Il est ainsi nommé au Trophée UNFP de meilleur gardien de Ligue 1 en 2013, 2014 et 2015.
Alors que les résultats des Verts déclinent à la fin du mandat de Christophe Galtier et durant les saisons suivantes, Stéphane Ruffier continue à surnager. Il porte l’équipe stéphanoise à bout de bras et signe plusieurs performances d’anthologie, comme en 2015 contre Reims, dont l’entraîneur Jean-Luc Vasseur parlera après la rencontre d’un “poulpe” ayant “étendu ses tentacules”, ou en 2016 face à Toulouse, où il multiplie les arrêts et écœure les attaquants adverses à lui tout seul.
Dans l’histoire de l’ASSE
Saison après saison, les joueurs et les entraîneurs passent mais Stéphane Ruffier reste. Il atteint la barre des 1000 arrêts en Ligue 1 en 2017, puis celle des 100 clean-sheets sous le maillot vert en 2018. Le Basque disputera au total 383 matches avec l’ASSE – gardant sa cage inviolée à 141 reprises – ce qui fait de lui le dixième joueur le plus capé de l’histoire du club, à égalité avec la légende Ivan Curkovic. Mieux encore, avec 315 apparitions en Ligue 1 au compteur, il est le gardien qui compte le plus de matches en première division sous les couleurs stéphanoises. Nommé joueur de la saison de l’ASSE en 2013, 2015, 2016 et 2018, il est élu meilleur joueur de la décennie 2010-2019 par les supporters des Verts.
Mais toutes les bonnes histoires ont une fin, et celle de Stéphane Ruffier s’achèvera de bien triste manière. En février dernier, avant la réception de Reims, Claude Puel décide de placer l’international français sur le banc et de titulariser Jessy Moulin à sa place. L’agent du gardien prend alors sa défense dans les médias et critique les méthodes de l’entraîneur stéphanois. Stéphane Ruffier est aussitôt écarté du groupe. Le divorce est consommé avec Claude Puel et les deux hommes ne réussiront jamais à se réconcilier. Après plusieurs mises à pied successives, l’ASSE a annoncé la rupture de son contrat ce lundi matin. Une fin amère, dont la tristesse n’a d’égale que la profondeur de l’amour qui a uni, durant tant d’années, le peuple vert et son gardien du temple. La séparation est douloureuse, mais l’aventure fut belle.
</a>